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二年级开学前，小波有些暗暗的担忧，害怕新学期的课程太难、避无可避的背书，可这时的小波已经不再是入学时一窍不通的愣头青了，他的脑子能装的东西更多了，而诗的格律带来背书时的清朗悦耳，让他有了分外的劲头，背得快速而流利，老师点头称赞，对他的喜爱又多了几分。
可最让他欣喜地是多了几本杂书，有社会、自然等，书里有好看的插图，有趣而奇特的事物。他第一次在书里见到非洲的大象、狮子，城市里的高楼大厦，比之单调的文字更吸引人。当得到书的那一天起，如饥似渴地读着，可书还只是薄薄的一册，很快就翻完了，于是后面整个学期就是在反复地翻阅着，不记得有多少遍，直到书被他磨得起皱，边角全都卷起来，用母亲的话来说，就是把几本书弄得跟腌菜干一样，也不知道爱惜一下。
小波仍在享受自己的初小生活，与父亲牛传宝的生活并无多少交集，此时的牛传宝正忙于自己的发财大计，自然没有多少闲心管孩子的学习，母亲也只是偶尔关照鼓励一下，当小波拿着成绩单在面前炫耀时，也劝说他不要骄傲，只有当小波在人前举一反三地算出二加二等于四，四加四等于八直到一百二十八，又轻松背出乘法口决表，被同村人夸赞是学习一块好料时，才会暗自高兴一阵。
牛传宝的发财大计为时已久，却总在一些地方出现偏差，功亏一篑，可总认为是运气不好，因此前仆后继，不曾止息。
牛传宝第一个主意是去烧木炭。靠山吃山，靠水吃水，几千年的自然法则。小波的村落叫红枫村，因为在村庄中心有一棵几百年的老枫树，高三十几米，枝叶茂盛，秋天时，血红的枫叶飘落如漫天飞舞的红花，故而得名。小波上的小学也因此叫红枫初小。就连乡治名叫樟溪，也是因为穿过乡里的大河沿岸有无数棵大大小小的樟树。还有一处古樟林，数十棵上百年的参天大木遮天蔽日，夏天可以用来避暑，是附近小有名气的风景区。红枫村前小波游泳的溪水，也是其中的一条支流，远看整条溪水被樟树翠盖拱卫，宛如青罗玉带，美不胜收。
灵山秀水，自然物产丰厚。山上有漫山遍野的毛竹林，春天挖春笋、秋冬天挖冬笋是村民每年例行之事。此外有上千亩的茶油林，生产的茶子榨出的茶油有淡淡清香，远近闻名，虽然未经机械提炼，稍有涩味，依然可以卖出十几元钱一斤的高价，在那个年代是不易得的奢侈品。还有上千亩桐子林，桐油用来防水防腐，驱虫作药，多有效用。靠着这些物产，村子已经是远近闻名的富裕村。
另因山间气候湿润，植被生长极快。村民刚砍过的柴火两年内就可长齐，就连杉木要长成也只需要几年时间，早先既无煤，又无电力，木炭自然紧俏，牛传宝眼红，便学着做起木炭。
他与罗梅开始在自家承包的山上开掘做炭用的窑洞。此地为红土地带，泥土较为湿润，两人一人掘土，一人用畚箕挑土，一会儿工夫即汗如雨注，倍感吃力，可牛传宝不肯懈怠，从日出干到日落，热情前所未见，黄玉莲负责送饭送水。一星期苦干，炭窑初具其形。
然后将附近柴木伐尽，填入其中，点火燃烧，四处封闭，只留一个出口，让小火伴着浓烟燃烧一夜，木炭即成，可第二日当牛传宝满心欢喜赶来时却发现，柴木已经烧尽大半，只剩下一些残骸，心口像兜头泼了一盆凉水，呆立原地。
