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幸好，蔡福如对象棋的热爱最终打动了旁人，有热心的街坊慷慨解囊，资助了他两毛钱的报名费，让他得以到擂台上一试身手。没想到初生牛犊不怕虎，第一次打擂台的蔡福如居然把擂主潘炮给赢了。“记得当时奖品有两包南雄卷烟，两包佛山盲公饼，还有一些小礼物。我把烟送人了，其他留着自己吃。”
跟奖品相比，更重要的是这次打擂台增长了蔡福如的信心，也让他的“象棋瘾”进一步增大。自那以后，他往文化公园跑得更勤了，不仅开始参与擂台赛，有时也会变身“义工”，义务帮忙挂棋，在这过程中也暗暗“偷师”。
短短数年间，文化公园迎来了很多比赛，当中有杨官与陈松顺著名的“十局大战”，也有给蔡福如留下深刻印象的首届穗港象棋赛。
“那次（穗港）比赛当时影响非常大，在现在文化公园中心台的地方挂起了四面棋盘，电台对实况进行播报，香港也有直播，最顶峰的时候有过万名观众围观。”
如此万人空巷的盛况，足以看出当时华南棋坛的鼎盛。在这些“大场面”的磨炼中，蔡福如的棋力逐渐提高，也开始参加广州市的联赛，最初是获得乙组第三，同年晋升甲组并获得第四名。
巅峰与胡荣华分庭抗礼
由于首届全国运动会将在1959年举行，为了备战全运会的象棋比赛，广东省体委于1958年成立了广东省象棋集训队。刚刚在甲组联赛中崭露头角的蔡福如由于成绩出众被相中，就此成为了省队的一员、走上了专业棋手之路。
“其实那届全运会没有团体赛，所以每个省参赛名额只有一个，广东早早就已经确定了是杨官代表广东，其他人入选是陪练的性质，还有就是培养新人的考虑。我那时是队里最年轻的，可能队里也是看我有点潜力，所以就把我选进去了。”
尽管无缘首届全运会，但在1960年象棋全国锦标赛首设团体赛时，蔡福如已经成为镇守第二台的主力队员，第一台是杨官。
