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姚家三个闺女，无论是大姐金兰，还是二姐金梅，相貌间都毫无可取之处，可不知为何，单单这三丫头姚芸儿却长得跟绢画上的美人似的，不仅将自己的两个姐姐比了下去，就连这十里八村的，也找不出一个比她更美的人来。
这般俊俏的美人，本是要找个好人家的，可如今的世道荒凉，自从数年前岭南军起义后，朝廷便是连年征兵，纵使岭南军如今已被镇压，可朝廷里的军队也是折损的厉害，征兵之事非但没有停歇下去，反而愈演愈烈。
姚家独子姚小山也在征兵的名册里，若是姚家能拿出一笔银子送给里正，便能将姚小山的名字从名册里划去，可姚家家贫，一家人一年到头就指望着那几亩薄田度日，甭说银子，就连平日里的温饱都成了难事，万般无奈下，姚家二老一合计，便想着将姚芸儿快快嫁出去，好得一笔彩礼，去保全儿子的性命。
清河村里都是本分人家，想娶姚芸儿的后生自然不在少数，可不是家境贫寒，拿不出那笔彩礼，便是家里的老爹老娘瞧不上姚芸儿，只道她太过孱弱，怕是娶进了门往后不好生养，惹得媒婆的鞋子都快要踏烂了，也没为姚芸儿寻到个合适的婆家，只让姚家二老在家急的如同热锅上的蚂蚁，眼见着征兵的日子一天天的临近，姚父整日里在家抽着旱烟，而姚母则是日日以泪洗面。
万般无奈下，姚家二老只得答应将姚芸儿嫁到临近的云尧镇上，去给刘员外当小妾。
那刘员外已是五十开外的年纪了，将女儿嫁过去，无疑是让女儿往火坑里跳，可二老的确是没法子，金兰已嫁人，金梅也是与邻村的秀才订了亲，这事便只得落在姚芸儿身上。
