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起源于佛教的净土宗。
南宋绍兴年间，吴郡昆山僧人茅子元（法名慈照），在流行的净土结社的基础上创建了新教门，称白莲宗，即白莲教。
在创教初期，民间还有两个比较有名气的宗教。
一个是摩尼教，也就是大名鼎鼎的明教，宣传光明神战胜了黑暗神然后创造了世界，以“明王出世”为教义；另外一个是弥勒教，崇奉弥勒佛，宣扬“弥勒下生”这一本属弥勒净土法门的宗教信仰。
白莲教初期虽然与官府相安无事，但在各种扇动之下，最终还是踏上了殊途同归的造反之路。
尤其是元末最著名的农民起义。
“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。
这是至正十年（1350年）普遍流行于黄河灾区的一个民谣。
红巾起义领导人韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜等都是白莲教徒，他们以明王(即阿弥陀佛)出世和弥勒下生的谶言鼓动了大规模的起义行动。
