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龙番市法医中心的解剖台泛着冷光，秦明的手术刀划开一具离奇死亡的尸体。死者皮肤下隐约可见银色纹路，与星际齿轮的结构如出一辙。他的芯片突然震动，视网膜上浮现出银河文明联盟的加密讯息：“碳基生命3721号文明，银河系边缘发现异常齿轮波动，请求派遣真相解读者。”
陈诗羽匆匆赶来，后颈的星轨纹路闪烁着微光：“联盟传来的坐标指向‘锈齿星域’，那里曾是齿轮文明的古战场，所有接近的探测器都被转化成齿轮状残骸。”她调出全息投影，画面中，扭曲的金属齿轮漂浮在紫色星云里，表面覆盖着一层诡异的锈迹。
林涛调试着新改装的星际装备，战术腰带的齿轮扣发出机械嗡鸣：“星舰已完成量子跃迁校准，但根据联盟警告，进入锈齿星域后，所有电子设备可能被强制格式化。”他举起电磁脉冲枪，枪管上缠绕着从仲裁者母舰获得的反熵化涂层，“这是我们唯一的保险。”
星舰穿越层层星云，舷窗外的景象愈发扭曲。当进入锈齿星域的瞬间，所有屏幕突然黑屏，应急灯亮起的刹那，秦明看见玻璃上倒映出无数齿轮状的幽影。陈诗羽按住太阳穴，星轨纹路爆发出刺目蓝光：“有东西在吞噬我的记忆……是混沌派残留的意识碎片！”
在记忆的洪流中，秦明看见混沌派最后的狂信徒将意识注入“锈齿装置”。那是一种能将文明锈蚀成无序齿轮的终极武器，只要接触到任何有序结构，便会如瘟疫般蔓延。狂信徒狞笑着：“既然无法拥有完美的秩序，那就让一切回归混沌！”
船体突然剧烈震动，无数锈迹斑斑的齿轮撞向星舰。林涛启动反熵化护盾，金属碰撞声中，一块齿轮残骸穿透甲板，嵌入操作台。秦明捡起残骸，发现上面刻着残缺的地球文字——正是父亲秦勇在永固厂的实验编号。
“这些齿轮在拼凑某种信号！”秦明将残骸放在光谱分析仪下，锈迹剥落处显现出量子二维码，“是父亲留下的警告！他在二十年前就预感到混沌派的余孽，并在这里埋下了解药。”解析出的信息指向星域深处的一座齿轮状空间站，那里封存着能中和锈齿装置的“清蚀者”。
