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隆冬时节,一场百年难遇的雪灾席卷北方数省。饥民如潮水般涌向京城,城外流民窟的惨状经画师笔下的《饥民图》呈至御前,赵逸尘握着奏章的手青筋暴起。苏明玥看着丈夫连日来熬红的双眼,心中绞痛,主动提出要助他一臂之力。
她先是带头捐出历年所得赏赐,又号召后宫妃嫔缩减用度。德妃冷笑着将一箱首饰推到地上:不过是作秀罢了,真要救百姓,怎么不去城外开粥棚苏明玥弯腰拾起散落的金钗,声音清泠:姐姐若不愿,大可不必勉强,但莫要阻拦旁人善意。
三日后,苏明玥顶着寒风出现在城南粥棚。她身着粗布棉衣,亲自为饥民盛粥。一个面黄肌瘦的小女孩怯生生递来破碗,苏明玥见她冻得发紫的手指,当即解下自己的狐裘披在她身上。此事很快传遍京城,富绅贵胄纷纷解囊,救灾钱粮渐渐充裕起来。
然而,朝堂上的斗争并未因天灾而停歇。御史台突然弹劾户部尚书贪污赈灾银,而此人正是赵逸尘推行新政时扶持的寒门官员。反对派大臣群情激奋,要求彻查,矛头直指赵逸尘用人失察。
深夜,苏明玥看着书房里堆积如山的奏折,突然想起安宁堂收养的孤女中,有个叫阿巧的姑娘曾在青楼做过誊账丫头。她连夜将阿巧接入宫中,在烛火下仔细询问。阿巧颤抖着画出一本暗账的样式:那些人把贪的银子都记在胭脂水粉的名目下,小人曾见老鸨这样做过。
凭借这条线索,赵逸尘派人突袭户部尚书宅邸,果然搜出了记载贪污的暗账。但更惊人的是,暗账中竟牵扯出太后的侄儿,礼部侍郎周文远。
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民心所向
面对铁证,周文远在金銮殿上突然高呼:臣都是为了太后!太后说新政损害世家利益,让臣……话未说完,便被侍卫捂嘴拖出。赵逸尘脸色铁青,看向苏明玥的目光中带着几分苦涩:这次,怕是要让你为难了。
苏明玥跪在养心殿冰凉的地砖上:陛下,国法面前应人人平等。太后虽为长辈,但包庇纵容之罪不可恕。臣妾愿去慈宁宫劝诫太后,请她主动请罪,也好保周家一脉。