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更鼓声遥遥传来，嬷嬷起身时，苍老的声音混着叹息：“好自为之吧。记住，在这宫里，比谨小慎微更要紧的，是让自己有点用——对陛下有用，对别人”她意味深长地瞥向窗外，“也有用。”
木门再次合拢时，寒风卷着枯叶扑进屋内。三个少女望着锦囊上半褪的凤凰刺绣，突然意识到，这场她们原以为只是选妃的风波，早已裹挟着前朝暗涌，将她们推上了生死难测的棋局。
晨光刺破掖庭薄雾时，宋知夏正就着冷水擦拭铜盆，忽听得远处传来宫娥奔走的脚步声。“快看！陛下昨夜连幸两名浣衣局宫女，今晨全封了采女！”尖细的嗓音撞在宫墙上，惊起檐角栖息的寒鸦。
周铁衣攥着扫帚的手骤然收紧，竹枝在掌心勒出红痕：“这不合规矩！哪有宫女一朝封位的先例？”
林晚棠刚从太医院当差归来，药箱里还带着熬煮的当归香气，闻言脸色发白：“今早刘院判说，御书房当值的小太监瞧见，那两个宫女手腕上都缠着苏府纹样的红绳”
话音未落，掌事嬷嬷的乌木拐杖已重重杵在门前：“蠢货！陛下这是明摆着告诉苏党——他想抬举谁，世家拦不住！”嬷嬷扯开窗棂，寒风卷着霜粒扑进来，“前儿个你们落选的世家女，哪个不是苏党赵党唐党塞进来的眼线？如今空降两个无根浮萍分宠，就是要搅浑后宫这潭水！”
宋知夏望着西厢房外新铺的红毯，那是为迎接新晋采女所备。红毯尽头，两名宫女正被簇拥着往偏殿去，她们鬓边的绢花虽廉价，眼角眉梢却掩不住得意。其中一人转身时，腕间红绳晃出金线绣的“苏”字，与容贵妃前日赏给宫娥的料子纹样如出一辙。
“她们怕是活不过半月。”嬷嬷突然冷笑，指甲抠进窗框，“朝堂上这些党派怎会容外人分羹？还记得崔家倒台时，那些被灌了哑药沉入荷花池的宫女吗？”她的目光扫过三个呆立的少女，“陛下借你们敲打世家，世家也会借你们泄愤。从今日起，你们连睡觉都得睁着半只眼！”
暮色渐浓时，掖庭传来此起彼伏的抽泣声。新晋采女的宫殿方向，突然腾起刺目火光。宋知夏站在门槛前，看着无数宫娥举着灯笼奔去，火光映得周铁衣腰间铜铃泛着血光，林晚棠则死死攥着锦囊，上面褪色的凤凰仿佛要挣脱丝线，飞入这波谲云诡的夜色之中。
