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徐寒应了一声,开始第一次巡查。他举着微弱的灯笼,穿行在巨大的冰垛之间。脚下是冻得坚硬如铁的泥土,每一步都发出轻微的咔嚓声,在空旷死寂的窖穴里被无限放大、回响。寒气无孔不入,即使穿着司里发的厚重毡靴和皮袄,那股阴冷也像无数根细针,穿透皮肉,扎进骨髓。灯光所及之处,是晶莹剔透又坚硬无比的冰的世界,反射着幽冷的光。偶尔有冰层深处因为应力变化发出细微的咔吧声,在绝对的寂静中显得格外惊心。
他走到一处靠近窖壁的冰垛时,脚下似乎踩到了什么硬物。拨开浮雪,竟是一只锈迹斑斑、造型奇特的铜钩,钩尖还残留着一点暗褐色的污渍,像是凝固了很久的血。徐寒心头一跳,下意识地看向窖壁深处那片被黑暗吞噬的区域。老窖头的话在耳边响起:莫要往窖底深处去。
那黑暗,仿佛有生命般,在油灯的光晕边缘无声地蠕动着,散发着更甚于冰块的寒意。
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冻鱼无影
日子在无边的寒冷与孤寂中缓慢爬行。徐寒每日重复着巡查、记录、与老窖头沉默相对的工作。老窖头像一块窖壁上的老冰,沉默、冰冷、顽固。除了必要的交代,他几乎不开口。徐寒几次试图搭话,询问窖里的往事,都被对方浑浊而警惕的眼神挡了回来。窖里那股若有若无的腐气,也始终萦绕不去。
一日,司丞崔太监带着两个小黄门下来,趾高气扬地吩咐:宫里传话了,今年官家要在延福宫大宴群臣,各府衙署也要备下消暑冰饮。玄字三号窖存的上等黄河鲤鱼,是官家点名要用的。仔细些,莫要出了纰漏!
徐寒这才知道,这玄字三号窖深处,除了储冰,还辟有一片专门的区域,用来窖藏冬季从黄河凿冰捕来的上等鲤鱼。这些鱼被迅速冻在特制的冰槽里,保持鲜度,专供宫中和顶级权贵享用,价比黄金。
老窖头领着崔太监一行,七拐八绕,走到窖内一个更加偏僻、寒气更重的角落。那里挖着一排排长方形的深槽,槽内凝结着厚厚的不透明的冰层,隐约可见冰层下封冻着一条条体态肥硕、鳞片闪亮的鲤鱼,如同被封印在琥珀中的活物。