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孝文皇帝称赞他说得好。觉得张释之明事理，就任命他做了廷尉。
孝文皇帝外出经过长安城北的中渭桥，突然有一个人从桥下跑出来，文皇帝的马受了惊，便飞奔而去。文皇帝命人捉住这个人，交给廷尉张释之处理。张释之审问那个人，那个人说：我是从长安县的乡下来的，听到了清道戒严令，就躲在桥下，等了好久，以为皇帝的仪仗已经过去了，我就从桥下出来，忽然看见皇帝的仪仗，就吓的赶紧往回跑。
廷尉审理完毕，向皇帝报告了对那个人应得的处罚，认为他违反了清道的禁令，应处以罚款。文皇帝发怒说道：这个人惊了我的马，幸亏我的马性情温和，没有跑远，要是劣马不就伤害到我了吗？可是你只判他罚金。
张释之说：法律是天子和百姓都应共同遵守的，按着法律就应该这样判决，如果加重处罚，这样的法律就不能取信于民。
如果在当时，皇帝派人把他杀了也就算了，现在既然交给廷尉来处理，廷尉是天下公正执法的象征，如果稍微有所偏斜，那么天下执法者都会任意或轻或重，民众还怎么相信法律，请陛下明察。
过了许久，文皇帝才说：廷尉的判决是正确的。
有人偷了高祖庙神座前的玉环，贼人被抓到了，文皇帝很生气，就交给廷尉审理。张释之按法律中，偷盗宗庙服饰器具的处罚规定，奏报皇上。判处斩首示众。文皇帝勃然大怒说：这人无法无天，意然偷盗先帝庙中器物，我之所以交付廷尉处理，是要灭掉他的全族。而你却一味按法律条文行事，这不是我恭敬供奉宗庙的本意啊！
张释之摘下帽子叩头谢罪说：依照法律，这样的判决已经是到头了。况且在罪名相同时，也要区别罪行的不同轻重程度。如今偷盗宗庙器物就诛灭他的全族，万一有愚蠢的人掘了长陵，陛下又该又什么刑罚惩处他们呢。
