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淮南厉王刘长，是汉高祖的小儿子。他的母亲是赵王张敖的妃子。高祖八年，高皇帝打东垣县经过赵国，赵王张敖把自己的嫔妃献给高皇帝。嫔妃受到了高皇帝的宠幸，怀孕了。赵王张敖不敢让受高皇帝宠幸的妃子住在自己的宫中，特为她另建外宫居住。
赵王的相国贯高等人，在柏人县欲谋杀高皇帝被举报，赵王张敖也因此获罪，他的父母、兄弟、妃嫔都被拘捕，囚入河内郡官府。在囚禁中受皇帝宠幸怀孕了妃子对狱吏说：我受到了皇帝宠幸，已怀孕在身。
狱吏如实禀报，皇帝正因为赵王的事气恼，没有理会怀孕妃子的事。妃子有个兄弟叫赵兼，拜托辟阳侯审食其告知吕后，吕后妒忌，不肯向皇帝进言求情，辟阳侯便不再尽力相劝。妃子不久就生下了这个孩子，因心中怨恨，愤然自杀。狱吏抱着这个孩子，送到皇帝面前，高皇帝追悔莫及，令吕后收养这个孩子，长大后被封为淮南厉王，就是刘长。
高祖十一年七月，黥布谋反，高皇帝亲自率军出征，剿灭了黥布，便封刘长为淮南厉王。厉王自幼丧母，一直依附吕后长大，孝惠皇帝和吕后当政时期，没有遭受政治迫害。刘长一直以为当年辟阳侯审食其没有尽心尽力，才使母亲寻了短见。到了孝文皇帝即位，淮南王受到了宠幸，便骄横起来，经常干一些乱纪违法的勾当。汉文帝念及手足之情，对淮南王多是宽容赦免。
汉文帝对刘长的宽容赦免，刘长不感恩戴德，却以为汉文帝软弱可欺。从封国入朝态度甚为傲慢，跟皇帝出去打猎，和皇帝同乘一车，还称呼皇帝为大哥，一点都不懂规矩。淮南厉王有勇力和才智，能力举重鼎，便前往辟阳侯府上寻仇。辟阳侯出来见他，他便取出铁锥，捶击辟阳侯。又命随从杀了他。
淮南厉王杀死了审食其，便骑着快马直奔宫中，向皇帝袒身谢罪道：我母亲本不该因赵国谋反而获罪，如果辟阳侯能鼎力相助，就能取得吕后的帮助，但辟阳侯没有努力争取，这是一罪。赵王如意与母亲无罪，吕后蓄意杀害他们，辟阳侯不尽力劝阻，这是二罪。吕后封吕氏族人力王，危害刘氏天下，辟阳侯不挺身争抗，这是三罪。今天我为母报仇，杀了奸臣审食其，请皇帝治罪。
汉文帝没有治刘长的罪，出于手足之情，赦免了他。由于汉文帝的纵容，淮南厉王愈加骄纵，使得薄太后及太子都惧怕厉王。厉王不依朝廷法令行事，出入宫中皆号令警戒请道，还称自己发布的命令为制，另外搞一套文法，一切模仿天子的声威。
孝文皇帝六年，淮南厉王与棘蒲侯柴武之子柴奇商议，组织起近百壮男子，用四十辆大货车谋反起事，并派遣使者前往匈奴和闽越各处联络，共同起事谋反。朝廷发觉此事，治罪谋反者，派使臣召淮南王进京，令他把事情说清楚。
