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天子巡视边境，到达朔方郡，亲率十八万骑兵以显示军威。又派郭吉出使匈奴，向单于传话。郭吉到了匈奴，匈奴主客询问他出使的意图。郭吉礼貌谦卑，善言温语地说：我见了单于在亲口对他说。
单于接见了郭吉，郭吉说：南越王的人头，已经悬挂在汉朝京城的北宫门上。如今单于若是敢和汉军交战，天子亲自率兵在边境上等着，单于若不敢与汉军交战，就应赶快向汉朝称臣。何必远远的逃跑，躲藏在沙漠以北，又冷又艰苦又缺少水草的地方呢，这样能有什么作为呢？
单于听完郭吉的话大怒，立刻杀了允许郭吉进见的那位主客，扣留了郭吉，不放他回去，把他放逐到北海一带。但单于始终不敢到边境侵扰夺抢，只是休养士卒和马匹，练习射箭与打猎的技术，多次派使者到汉朝，好言好语地请求和亲。
汉朝知道匈奴已经衰落，没有力量敢与大汉抗衡，但仍不放心，便王乌为使臣去窥探匈奴的情况。匈奴有法令规定，汉使要不放下旄节，用墨在脸上涂抹，就不能进入毡帐。王乌是北地人，熟悉匈奴风俗，便放下旄节，用墨在脸上涂抹，才得以进入毡帐。单于很喜欢他，假说马上就派遣太子到汉朝做人质，以此要求同汉朝和亲。
匈奴的谋臣赵信去世了，汉朝的官员以为匈奴已经衰弱，可以让他臣服于汉了，就派杨信出使。杨信为人刚正倔强，因为他不是显贵的大臣，单于也不重视他。单于本想召他进帐，但杨信不肯放下旄节，单于只好坐到毡帐外面接见杨信。杨信说道：如果单于真想和亲，就要派太子到汉朝去做人质。
单于答道：这不是以前的盟约，按从前的约定，汉朝派遣公主，供给一定等级的绸绢、丝绵、食物等，而匈奴也不再去边境骚扰了。如今你们却想违背以前的约定，让我的太子去做人质，这样做和亲就没有希望了。
匈奴与汉朝使者往来不断，汉若扣留匈奴使者，匈奴也扣留汉朝使者，一定要对等，才肯罢休。
