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胡镇甲谄笑磨墨,说道:“下官这就伪造漕帮密信……”胡镇甲提笔时手颤如筛,恍惚见砚中朱砂竟似血渍——三年前他因治河不力险被问斩,全赖赫连嵩力保,如今这漕帮伪信,实是替总督还那英国参赞的人情债。
暗处忽传来咳嗽声,英商查尔斯拄着镶银手杖现身:“总督阁下,别忘了我们的协议。”手杖顶端旋开,竟露出把淬毒匕首!
赫连嵩将手中把玩着的翡翠鼻烟壶递与查尔斯,笑道:“那是当然……”
二、漕帮暗涌
通一日未时二刻,漕帮总舵香堂内一派森然。
十二把交椅却空着六位——除去楚青云外,余下五把乃是:宁波堂主“镇海蛟”蒋沧浪,使一对分水蛾眉刺;洞庭堂主“翻江鳄”杜九章,擅使袖里乾坤镖;淮安堂主“无影腿”马三鞭,精研潭腿功夫;扬州堂主“冷剑客”柳寒烟,使得一手软剑;松江堂主"入渊龙"韩七通,水性冠绝长江。这五位堂主并楚青云皆属陈四海亲信,却被江大眼以“总舵密令”诓去吴淞口验船,唯余陈四海独坐香堂。
但见那香堂紫檀案上正摆着一把昆吾刀,刀鞘斑驳血痕未干——三日前刚斩了私通英夷的汉口堂主易练生。那刀柄缠着的墨绿绸缎已然浸透掌纹,这是陈四海每逢大事必握刀立誓的习惯。
只听得总舵主陈四海拍碎紫檀案几怒道:“可恶洋鬼子,竟借我漕帮贩运鸦片。立刻传令各坞,若有敢替洋人私运鸦片者格杀勿论!”
“总舵主这是要反漕帮百年铁律?”副总舵主江大眼霍然起身,疤脸在烛火下更显狰狞,“押洋货那些漕运船皆是官家指派,按帮规,抗运官船者当诛九族!”他故意踢翻脚边木箱,十数个暗藏青帮“四象踏浪”徽记的“福寿膏”陶罐滚落,“还是说——总舵主要断兄弟们财路?老子跑一趟川江才赚五十两!运一箱烟土顶半年漕粮!总舵主清高,可弟兄们要养家糊口……”