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朝堂之虎
井阳岗的蝉鸣被秋风吹散时，朝廷的密使来了。三乘黑轿碾过“护生”田垄，轿帘绣着金线勾勒的“镇山虎”，却在虎眼处嵌着红宝石——那是用流民血泪染的色，在阳光下透着妖异的红。阿樱握着“止戈剑”站在残碑旁，剑身上的虎纹映着密使腰间的虎头金牌，竟比金牌上的刻纹多了份活气。
“奉天子诏，”密使展开黄绫，朱批“虎患不除，国无宁日”八个大字滴着金粉，“着井阳岗流民缴械散伙，虎群就地扑杀，违者……”话没说完，就被小霜的啸声震得结巴——母虎从山岩跃下，爪子按在黄绫上，把“扑杀”二字抓成了碎纸，金粉簌簌落在她沾着稻芒的毛上，像撒了把无用的“皇威”。
流民们围上来，手里攥着犁铧、耧车零件，却没动手——他们看见密使袖口的补丁，和王大爷的旧衣一个针法。石头忽然喊了声：“你爹是不是陈州的老货郎？去年老虎帮他找回了走散的驴！”密使的手抖了抖，金牌撞在剑柄上，发出清响——那是他父亲临终前塞给他的、刻着虎爪印的旧物。
变故在酉时初发生。密使身后的甲兵忽然甩出套虎索，绳头的倒刺勾住了火儿的前爪。阿樱的“止戈剑”尚未出鞘，就见小霜已扑向甲兵——不是撕咬，而是用尾巴卷住对方的腿，把人拖进了“护生”碑旁的野樱丛。花瓣落在甲兵的头盔上，他忽然看见碑下刻着的“虎死骨犹烈”，想起自己曾在流民窝棚见过的、老虎护着幼童的画。
“够了！”密使忽然扯下金牌，摔在残碑上，“我知道你们护的是什么——是这乱世里，连朝廷都不敢护的‘生’！”他撕开官服，露出里面的粗布衫，衣领上缝着块虎纹补丁，正是当年小霜叼给流民的、幼虎的胎毛布，“我娘说，看见虎纹，就想起井阳岗的‘护生’火……可朝廷偏要灭了这火！”
暮色漫进松树林时，朝廷的火油泼向了井阳岗。阿樱看见密使被甲兵拖走前，往她手里塞了块火折——不是引火的，是灭的“雪硫散”。小霜忽然发出撕心裂肺的啸，带着虎群冲向老松树——那是公虎的坟冢所在，树下埋着“人虎同冢”的残碑，碑缝里长着公虎当年护过的野樱。
“护碑！”阿樱喊着，剑刃砍向泼火油的甲兵，却在看见对方眼里的恐惧时，收了力——那是个十五六岁的少年，腰间挂着母亲缝的“护生”荷包，绣着歪扭的虎爪印。火儿忽然跳上他的肩头，小爪子拍了拍荷包，像在说“你护的，和我们一样”。
老松树在火中发出爆响，松脂混着火油滴落，把“人虎同冢”碑烧得噼啪作响。阿樱看见小霜用身体挡住碑身，虎毛被火燎得冒烟，却仍用爪子刨着碑下的土——那里埋着公虎的断爪、父亲的柴刀，还有她的红头绳。“大虎！阿爹！”她扑过去，指尖触到碑上的“护”字，烫得发焦，却没化，像公虎最后一口咬在元骑甲胄上的力。
火灭时，井阳岗成了焦土。阿樱在灰烬中找到半块残碑，“人虎同冢”的“冢”字只剩个“冖”，却在下面，露出公虎爪骨的白——它被烧得发亮，却没碎，爪尖还勾着父亲柴刀的刀柄，刀柄上的红布，成了灰，却在爪骨旁，落着朵没被烧尽的野樱，粉白的瓣，沾着虎血，像公虎最后给她的、没说完的话。
