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风，裹挟着雨丝，如同冰冷的鞭子抽打在脸上。北门城楼之上，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。湿漉漉的旌旗无力地垂着，雨水顺着垛口冰冷的条石蜿蜒流下。
城下，那片被选定的开阔地，此刻成了人间炼狱的预演场。数百头健壮的黄牛、黑牛被驱赶聚集在一起，不安地躁动着。刺鼻的松脂油气味混杂着牛粪的腥臊，弥漫在潮湿的空气里，令人作呕。穿着破烂皮甲、甚至只裹着粗布衣裳的“敢死队”——大多是云家仅剩的几名忠心老仆、几个被赵家强征来的、面黄肌瘦的牧奴，还有十几个被云昭连日来近乎疯狂的举动所感染、自愿站出来的城中无赖儿——正手忙脚乱地将浸透了松脂油的厚厚麻布、破旧的草席，用粗糙的草绳胡乱捆绑在牛背之上。
动作笨拙，效率低下。混乱的牛群不时发出惊恐或暴躁的嘶鸣，蹄子刨着泥泞的地面。一个牧奴动作稍慢，被一头受惊的公牛猛地顶翻在地，惨叫着滚了一身泥浆。负责指挥的云伯急得满头大汗，嘶哑地呼喝着，声音在风雨中显得如此微弱。
城楼上，李崇的脸色在风雨中显得更加灰败。他扶着冰冷的箭垛，指节因为用力而发白，身体微微颤抖，不知是冷的，还是恐惧的。他身后不远处，赵元魁、钱通、孙茂才三人并立，脸色各异。赵元魁脸色铁青，看着自己牧场里那些健牛被如此糟蹋，心疼得嘴角直抽搐，眼神阴沉得能滴出水来。钱通则面无表情，细长的眼睛死死盯着城下混乱的场景，手指在袖中下意识地捻动着那串冰冷的算珠，仿佛在计算着每一头牛、每一滴油的价值，以及…这场豪赌失败后，他能最快卷走多少家当。孙茂才则是一脸煞白，嘴唇哆嗦着，眼神躲闪，不敢看城下，也不敢看旁边两位家主的脸色，如同等待最终审判的囚徒。
“胡闹…简直是胡闹…”赵元魁压抑着怒气的声音在风中飘散，带着浓重的鼻音，“暴殄天物…自寻死路…”
钱通冷冷地瞥了他一眼，没说话，但那眼神里的含义不言而喻——现在说这些，还有什么用？
所有人的目光，最终都聚焦在城楼最前沿那个孤绝的身影上。
云昭。
他脱掉了那身文士的直裰，换上了一件半旧的、沾染着油污和泥点的粗布短打，腰间紧紧束着皮带，插着一柄普通的长剑。雨水早已将他全身淋透，黑发紧贴在苍白的额角，水珠顺着下颌不断滴落。他的身形在风雨中显得有些单薄，但背脊却挺得如同一杆标枪。他没有回头看一眼城楼上的众人，也没有在意城下那混乱嘈杂的场面，只是静静地、死死地凝视着前方野马原的尽头。
那里，一片低矮的丘陵之后，一道不祥的烟尘正缓缓升起，如同巨大的、污浊的狼烟，在铅灰色的天幕下弥漫开来。隐隐的，地面似乎传来极其轻微、却令人心悸的震动。那不是雷声，是密集的马蹄踏击大地！
