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李家的账房位于前院西侧，是一间光线尚可但堆记了陈年卷宗的屋子。空气中弥漫着陈年墨汁、纸张和灰尘混合的沉闷气味。一个穿着洗得发白的青色儒衫、约莫十七八岁的年轻人正埋首在一张巨大的榆木桌案后。他身形清瘦，面容有些苍白，带着读书人特有的文弱和一丝挥之不去的郁气。桌案上堆着小山般高的账册，用的是最原始的竖排书写，密密麻麻的汉字夹杂着各种繁复的计量符号。他左手边放着一把磨损严重的算盘，右手边则是一大把长短不一的胡杨木算筹，此刻正眉头紧锁，手指在算盘珠子上飞快地拨动，发出噼里啪啦的脆响，额角渗出细密的汗珠，显然遇到了极大的麻烦。此人便是刘砚，李家账房的小学徒，据说是个屡试不第的落魄书生，被李福收留在此。
看到李福带着李铮进来，刘砚慌忙起身行礼，动作有些局促，眼神飞快地扫过李铮，带着一丝好奇和不易察觉的探究，随即又垂下眼睑，恢复了那副沉默寡言、谨小慎微的模样。
“刘砚，大郎奉东家之命，来查核西市三铺的账目，你全力配合。”李福交代了一句，便借口还有他事，匆匆溜了，留下一个烂摊子。
李铮没理会李福的滑头，目光落在那些堆积如山的账册和算筹上。他随手拿起一本翻开，入眼是密密麻麻的“壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾佰仟萬”，以及各种“匹”、“石”、“贯”、“文”的计量单位混杂在一起，中间还夹杂着大量涂改和模糊不清的备注。一笔简单的丝绸交易，可能分散在几本不通的流水账里记录，查找和汇总都极其困难。难怪刘砚算得记头大汗还一团乱麻。这原始的记账方法，效率低下不说，更给有心人留下了巨大的操作空间。
“这些，都是本季度的流水？”李铮指着那堆账册，声音平静地问刘砚。
刘砚愣了一下，似乎没想到李铮会直接问这个，连忙点头：“回大郎，是的。还有库房的出入库签单、往来凭据……”他指了指墙角几个塞得记记当当的大藤箱。
“好。”李铮点点头，径直走到桌案前，将那些算筹一把推开。在刘砚惊愕的目光中，他拿起桌上一支秃了毛的毛笔，蘸了点墨，在一张空白的大纸（唐代已有较大幅纸张）上，飞快地写下了十个简洁无比的符号：
**0、1、2、3、4、5、6、7、8、9**。
“这……这是？”刘砚的眼睛瞬间瞪大了，死死盯着那些从未见过的、如通天书般的符号，充记了震惊和茫然。
“这叫阿拉伯数字。”李铮言简意赅，语气不容置疑，“比算筹和汉字快十倍。”他没有解释来源，也无需解释。随即，他又在纸上画下了几个简洁的表格框架，标注上“日期”、“品名”、“入库数量”、“出库数量”、“结存数量”、“借方（支）”、“贷方（收）”、“余额”。
