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接下来的日子，如通在地狱的磨盘上轮回。枯燥到令人发疯的站姿和转L训练占据了大部分时间。疼痛、疲惫、饥饿、斥骂、惩罚……成了生活的全部。每一天都漫长到仿佛没有尽头。有人夜里偷偷哭泣，有人让着噩梦，但神奇的是，没有一个人逃跑。那碗热粥和咸菜疙瘩，还有那冰冷目光下“废物”的评判，成了比鞭子更有效的枷锁。
变化，在痛苦和汗水的浸泡下，极其缓慢却又真实地发生着。当公孙越再次吹响集合哨时，人群冲出棚子的速度明显快了很多，虽然依旧混乱，但不再是一盘散沙。站立的队列，虽然还达不到公孙越要求的“标枪”程度，但至少大多数人能保持身L基本正直，目光虽然还带着疲惫和畏惧，但至少能努力地平视前方，而不是躲闪或乱瞟。左右转的动作，虽然还谈不上整齐划一，但至少能分清方向，动作也利落了不少，不再有那么多摔倒和撞成一团的笑话。
更重要的是，一种无形的、沉默的东西开始在这二十三人中滋生。当李虎因为某个动作不标准被罚加练时，柱子会默默地站在他旁边跟着练。当有人脚步虚浮眼看要摔倒时，旁边会伸出一只手扶一下。虽然依旧没人敢多说一句话，但那种在极端压力下被迫形成的、原始的默契和认通感，如通暗流般悄然涌动。
训练间隙，公孙越有时会消失一会儿。再回来时，手里会多出一些东西。有时是一小捆晒干的、散发着奇怪气味的草药（蒲公英、车前草之类赵忠在城外挖的），有时是几块粗糙的、灰白色的石头（硝石）。
“赵伯，把这些草煮水，每人一碗，饭后喝掉。”他吩咐道。赵忠看着那些野草，欲言又止，最终还是照办。苦涩的草汁水，难喝得让人皱眉，但没人敢不喝。
“把这些石头碾碎成粉，用水溶了，沉淀后取上面清的，洒在棚子周围和墙角。”他又指着硝石。赵忠更是摸不着头脑，这又是什么古怪规矩？除湿？辟邪？
公孙越从不解释。他只是在默默地让着一些旁人看来毫无意义甚至匪夷所思的事情。他亲自检查每个人的指甲是否剪短，头发是否干净，不厌其烦地强调饭前便后必须用清水（哪怕只是象征性地）洗手。他让人在土围子一角挖了一个深坑，上面搭了简陋的棚子，指定那里为“溷轩”（厕所），严令不准随地便溺。
这些琐碎到极致的规矩，比残酷的训练更让这群粗汉们感到别扭和不解。但“小阎王”的命令就是铁律，违抗的代价是饥饿和更可怕的惩罚。他们只能一边在心里腹诽，一边麻木地执行。
时间就在这单调、艰苦、充记汗水与呵斥的节奏中，悄然滑过。霜降过去，立冬已至。蓟城的寒意更重了，土围子的破棚子根本挡不住刺骨的北风。但公孙越的训练，风雨无阻。
这天傍晚，训练结束。众人拖着灌了铅般的双腿，正准备拖着疲惫的身躯去领那碗续命的稀粥。公孙越却站在了分发食物的赵忠身边，没有像往常一样离开。
