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耿弇的父亲耿况，曾与王莽从弟王伋同学，后为朔调连率（即上谷太守）。耿弇少年时期以勤奋好学著称。常见郡中岁终举行郡试，讲武练兵，由衷爱好，因而学习骑射，喜好兵法。
更始元年（23），刘玄建立更始政权，派遣将领占据各地，其中有人凭借权势撤换了一些郡县的太守县令。耿况因是王莽任命的官员，心中非常不安，命年方二十一岁的耿弇去朝见刘玄，贡献方物，以图巩固自己的地位。
耿弇从上谷南行至宋子县，适逢王郎自称汉成帝之子刘子舆，在邯郸起事。随从耿弇的上谷郡吏孙仓、卫包信以为真，遂投奔王郎。耿弇因长安道路阻隔，听说更始大司马刘秀在卢奴，乃北上晋见，被任命为门下吏。
耿弇请求回上谷发兵攻取邯郸，刘秀笑道：“小小年纪竟有大志啊！”因此数次召见他并加恩慰。
不久，刘秀北至蓟城。后来，刘秀听说邯郸派兵来蓟，欲要南下，召集官属商议。耿弇道：“渔阳太守彭宠，是您的同乡；上谷太守，是我的父亲。
更始二年（24），耿弇回到昌平，劝说父亲耿况归附刘秀。耿况派寇恂前往渔阳，约同渔阳太守彭宠发兵支持刘秀，二郡各发骑兵二千、步兵一千。
于是，耿弇、寇恂、景丹率上谷兵与吴汉所率渔阳兵会师南下，沿途击斩王郎的大将、九卿、校尉以下四百余人，攻取涿郡、中山、巨鹿、清河、河间所属二十二县，终于在广阿追上了刘秀。这时，刘秀正在进攻王郎，见二郡兵马前来非常高兴，封耿况为大将军、归义侯，耿弇、吴汉等人皆为偏将军。此后，耿弇等人随刘秀攻克邯郸。
刘玄见刘秀声威日盛，对他产生疑忌，于是遣使者立其为萧王，令他罢兵率领部下将士回长安，又派遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，企图瓦解刘秀在河北的势力。
当时刘秀居住于邯郸宫温明殿，耿弇前至床前道：“今更始失政，君臣淫乱，诸将在京畿之内擅作威福，王公贵戚们在京都纵横暴虐。
