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更糟糕的是,军中开始流传瘟疫。潮湿的气候和简陋的卫生条件,让痢疾在军营中迅速蔓延。患病的士兵上吐下泻,连兵器都握不住。到彦之望着营帐中痛苦呻吟的将士,心如刀绞。他派人向刘义隆求援,得到的却是死守待援的回复。
此时的刘义隆正在建康宫中踱步。檀道济的援军尚未出发,他却收到密报,称檀道济与朝中大臣来往频繁。猜忌的种子在皇帝心中生根发芽,他犹豫再三,竟下令檀道济暂缓出兵。朕待他不薄,他若敢有异心……刘义隆握紧拳头,眼中闪过一丝狠厉。
在北魏军中,拓跋焘正在庆祝平凉大捷。他望着跪在阶下的赫连乌视拔和一众大夏贵族,嘴角勾起一抹冷笑：赫连定逃了又如何大夏已亡,剩下的,便是收拾刘宋了。他展开地图,手指停在滑台位置：传令叔孙建,攻下滑台后,即刻西进,与洛阳守军夹击虎牢。
滑台城下,战斗进入白热化。守将朱修之望着城墙上越来越少的箭矢,心中明白,最后的时刻到了。他脱下染血的战袍,换上一身整洁的朝服,对着南方拜了三拜：臣尽力了。话音未落,魏军的云梯已经搭上城墙。朱修之抽出佩剑,冲入敌群,最终力竭被俘。
消息传回宋军大营,到彦之几乎站立不稳。他望着黄河中停泊的战船,眼中满是绝望。烧船,退兵。他的声音沙哑得几乎听不清。士兵们看着熊熊燃烧的战船,许多人落下泪来。这不仅是烧毁了船只,更是烧毁了他们收复中原的希望。
赫连定在逃亡的路上收拢残部,带着五万百姓向西撤退。他本想投奔北凉,却在渡黄河时遭遇吐谷浑的突袭。慕容慕利延的三万骑兵如从天而降,将大夏军截成两段。赫连定挥舞着弯刀左冲右突,却被流矢射中肩膀。当他被拖下战马时,口中仍在大骂：慕容小儿！我做鬼也不会放过你！
至此,刘宋与大夏的联盟彻底瓦解。刘义隆收到前线败报时,正在御花园中赏花。花瓣落在他手中的战报上,殷红如血。到彦之误朕！他愤怒地将战报摔在地上,却全然忘记,这场仓促的北伐,本就是他急于求成的结果。
而在北方,拓跋焘站在洛阳城头,望着南方若有所思。他知道,这只是开始。刘宋虽败,但根基未损；赫连定虽俘,但大夏余部仍在。真正的较量,才刚刚拉开帷幕。寒风卷起他的披风,仿佛预示着更大的风暴即将来临。
艰难抉择
建康城的深秋来得格外早,玄武湖面上飘着零星落叶,被秋风卷着撞向宫墙。刘义隆站在清凉殿的廊下,望着满地残红,手中的密报已被攥出深深褶皱。滑台失守的消息传来不过三日,虎牢关又告急,到彦之焚毁战船南撤的军报更是字字灼心。
