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入夜的虎穴点起了松明火把，流民们围着老虎，听阿樱讲“人虎同冢”的故事。幼虎们钻在人堆里，把流民的裤脚当玩具，小爪子踩过老汉的脚背，却轻轻的，像片落叶。公虎忽然抬头，耳朵动了动——远处传来元骑的号角，比往日更近些，带着血的腥。
“来了。”阿樱握紧骨刀，刀把上的虎纹硌着掌心。父亲抄起柴刀，刀刃在火把下映出冷光，却在看见公虎起身时，喊了声：“大虎，你守着寨里的老弱，我们去迎敌！”老虎回头望他，黄眼睛里映着火光，忽然用爪子拍了拍他的肩——这是老虎的“放心”，他懂。
元骑的马队在子时闯到寨口，火把照亮了“止戈”旗，却照不亮骑兵眼里的凶光。阿樱看见为首的千户戴着虎头铁盔，盔沿下露出的眼睛，和当年百夫长的一样，带着“剿杀”的狠。“流民通兽，罪该万死！”千户的长枪指向她，枪头挂着风干的虎耳，“今日便屠了这寨子，给天下人看看，与兽为伍的下场！”
公虎的啸声忽然从寨后传来，带着山崩地裂的气势——它带着虎群从侧翼包抄，爪子踩过积水的稻田，溅起的泥点糊住了元骑的马眼。阿樱趁机率流民冲上去，骨刀砍在骑兵的马靴上，却被对方的钢刀弹开，虎口震得发麻。
“小心！”公虎忽然扑过来，用身体挡住砍向她的长枪，断爪抠进骑兵的护心镜，却在听见她的“别杀”时，收了力，只是把人撞下马。千户看见老虎护着流民，恼羞成怒地抽出腰间的虎骨剑——那是用老虎的腿骨磨的，剑柄刻着“镇兽”二字。
“大虎，小心！那是你的……”阿樱的话没说完，就看见公虎盯着那把剑，黄眼睛里忽然闪过痛色——那是它兄长的骨，去年被元骑砍杀后，骨殖被做成了兵器。它忽然发出一声悲啸，不再收爪，虎牙咬向千户的手腕，却在触到皮肤时，偏了偏头，只是把剑撞进了泥里。
“你看清楚，”阿樱捡起虎骨剑，剑身上的“镇兽”二字被泥糊住，露出底下天然的虎纹，“老虎的骨，该埋在山上，不该被做成杀人的剑！”千户盯着公虎腹部的旧伤，忽然想起自己的父亲曾说：“井阳岗的老虎，护崽时比钢刀还狠，可护人时，比妇人还柔。”
战局在黎明前陷入胶着，元骑的战马踩烂了半亩稻田，却被老虎引到了泥泞的山涧，马蹄陷进烂泥里，动弹不得。阿樱看见千户的马队乱了阵脚，忽然想起母亲的童谣，大声唱了起来：“井阳岗，水泱泱，人虎同心护家乡……”流民们跟着唱，老虎们跟着啸，歌声混着啸声，在晨雾里传得很远。
