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惨白的闪电余威似乎还烙印在视网膜上，秦教授最后那句“把骨头炼成墨，把血熬成彩”的训诫，如同烧红的烙铁烫在曹树贵的心头。他抱着那本厚重的《华清艺苑课徒稿辑要》和那锭冰冷的熙宁古墨，步履沉重地走出美院旧楼。夜风裹挟着雨后的湿冷，吹在脸上，却吹不散胸腔里那团混杂着决绝、茫然与沉重誓言的火焰。
培训中心画室的灯还亮着几盏，像疲惫的眼睛。推门进去，一股熟悉的松节油、颜料和汗味混合的气息扑面而来，驱散了夜风的寒意，却也带来了另一种无形的压力。几个还在加练的同学闻声抬头，目光扫过他苍白的脸、裹着纱布的右手，以及怀里那本格格不入的蓝布古籍，眼神里毫不掩饰地流露出复杂的情绪——有昨夜闹剧残留的惊悸，有对他“疯言疯语”的疏离，更深处，则是一种“省联考都过不了还妄想华清”的无声嘲讽。
曹树贵视若无睹，径直走向自己角落的画架。画板上，“清美”两个暗红大字在惨白灯光下依旧狰狞刺目。他默默放下书和墨，目光落在旁边空着的画架上——那是林砚秋的位置。画板上夹着一幅未完成的人像速写，线条流畅精准，神态捕捉得极为生动，旁边散落着几支削得极好的炭笔。
他深吸一口气，压下心头的杂念，走到旁边一个正在削炭笔的男生面前。那男生叫赵小胖，平日里话不多，素描基础却极为扎实。
“赵同学，”曹树贵的声音带着一丝刻意放低的沙哑，尽量显得平和，“学生……观你削笔，手法精妙。这炭笔深浅浓淡之掌控，可有诀窍？”
赵小胖削笔的手一顿，抬起头，小眼睛在圆脸上眨了眨，先是惊讶，随即嘴角咧开一个毫不掩饰的、带着点看热闹意味的笑容：“哟？曹大学问家也对咱们这‘粗鄙’的炭笔感兴趣了？”他故意把“粗鄙”两个字咬得很重，旁边几个支棱着耳朵的同学立刻发出几声压抑的嗤笑。“诀窍？简单啊，多练呗！像你以前那样，联考素描都能把石膏像画成发面馒头，再多的诀窍也白搭啊！”他揶揄着，把削好的炭笔在指尖转了个圈，动作熟练又带着点炫耀。
曹树贵脸上肌肉微微一抽，明朝灵魂深处那份文人的清高与此刻躯壳承载的屈辱感激烈冲撞，让他几乎要拂袖而去。但他死死攥紧了拳头，指甲再次陷入掌心，纱布下的伤口传来刺痛，强行压下了那股冲动。他沉默地点了点头，没再说话，默默退回到自己的角落。
就在这时，画室的门被轻轻推开。林砚秋走了进来，她似乎刚洗过脸，额前的碎发还带着湿意，更衬得肌肤如玉。她一眼就看到了角落里的曹树贵，自然也看到了他面前画板上那刺目的血字，以及他刚刚在赵小胖那里碰壁的尴尬一幕。她脚步顿了顿，清澈的眸子里闪过一丝极其复杂的情绪——昨夜他发疯泼颜料的惊悸，白日里力压蔡坤许、引经据典时的渊深气度，还有此刻这格格不入、带着一身伤痕与孤寂缩在角落的身影，如同破碎的镜片在她脑海中旋转碰撞。
最终，所有的碎片似乎都指向了那个她认为最“合理”的结论。她走到自己画架前，拿起一块软橡皮，轻轻擦拭着速写上的辅助线，声音不大，却清晰地传入曹树贵耳中，带着一种冰凉的、近乎宣判的意味：
“曹树贵，省联考的结果不会因为你背几句古文，或者……发一次疯，就改变。”她没有看他，目光专注地盯着画板，“华清的门槛有多高，你心里应该比谁都清楚。素描基础、色彩感觉、造型能力……这些，都不是靠‘之乎者也’就能凭空变出来的。与其在这里问些不着边际的问题，不如……踏踏实实，从削好一支炭笔开始。”她顿了顿，声音更低了些，却字字如针，“别再……做那些不可能的白日梦了，伤人，也伤己。”
