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阿秀抱着饲料袋站在门口，突然笑出声：“敢情这是来还礼了？”母蛇昂起头，信子吐出个弧度，像极了人类微笑的模样。陈老三蹲下身，任幼蛇们爬上他的手掌，感觉它们的小舌头舔过掌心的老茧，痒痒的，像春天的草芽破土而出。
山雾漫进来时，母蛇带着幼蛇滑入草丛。陈老三捡起脚边的野鸡蛋，蛋壳上还沾着蛇涎，温热的。阿秀突然指着远处喊：“你看！”只见暮色中的鹰嘴崖上，七道黑影正顺着岩壁游动，最大的那道停在石尖上，转头望向他们，信子在晚风里轻轻摆动，像是在说再见。
母蛇再来时，背着篓子的陈老三正在后山林子里采草药。竹篓里的薄荷与半枝莲晃出细碎的影子，突然被一道墨绿的闪电撞得七零八落——是那只最小的幼蛇，三个月不见，它已经有成年人小臂长，鳞片间还缠着几丝山茶花的粉瓣。
“小龙崽，你娘呢？”陈老三话音未落，头顶的树冠突然沙沙作响。母蛇盘在横枝上，嘴里叼着株人形的野山参，参须上还沾着新鲜的泥土。它松开嘴，山参“扑通”掉进竹篓，惊起几只在草药里打盹的草蛉。
阿秀在厨房熬蛇伤药时，总说陈老三中了蛇蛊。可当她看见竹篓里的山参时，捣药的木杵顿了顿：“这玩意儿能换三袋猪饲料。”她指尖沾着金黄的药汁，在晨光里晃出细碎的虹，“上回镇里药房的李老板说……”
“留着。”陈老三打断她，用布片裹好山参，“给村西头的瞎子张叔。他儿子去年被五步蛇咬，我没救回来。”母蛇突然游到他脚边，脑袋轻轻撞着他的布鞋，像是赞同。阿秀看着它腹下淡粉色的愈合疤痕，突然伸手摸了摸，母蛇没有避开，反而用信子舔了舔她的指尖。
芒种那天，暴雨冲断了进山的唯一木桥。陈老三背着急救箱往邻村赶，刚走到断桥边，就看见母蛇盘在对岸的巨石上，尾巴缠着根碗口粗的野藤。它朝他昂起头，连吐七次信子，每次都指向不同的方向——那是七条隐匿在山林里的安全小径。
“你成精了？”陈老三踩着野藤过河，急救箱磕在石头上发出闷响。母蛇游走时，他看见它鳞片上粘着的苔藓里，嵌着几颗野草莓，正是他上次给幼蛇们带的零食。
入秋时，阿秀在猪圈里发现一筐野鸡蛋。蛋壳上沾着新鲜的草汁，最底下还压着枚蛇蜕——完整的、泛着青玉光泽的蛇蜕。她突然想起上个月陈老三犯腰痛，半夜爬起来敷蛇伤药，听见院子里有动静，却只看见墙根堆着几味治风湿的草药，叶片上还凝着露水。
“它们比人懂报恩。”陈老三把蛇蜕收进陶罐，罐子里还躺着幼蛇们送来的野核桃、山茱萸。阿秀没说话，转身往灶台添了把柴，锅里炖着的猪脚汤飘出香味，混着墙角艾草的气息，竟有了几分暖意。
