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“呃…咳咳…”赵琰张开嘴，试图发出一点声音，哪怕是最虚弱的反驳。但喉咙里像是堵着一团滚烫的棉絮，只挤出几声破碎的、带着血腥气的咳嗽。肺叶火烧火燎地痛，每一次吸气都牵扯着胸腔深处那根名为“皇权”的、已然崩断的弦。冷汗沿着鬓角滑落，滴在明黄色的龙袍前襟，洇开一小片深色的湿痕。他下意识地抬手想捂住嘴，手臂却沉重得如通灌了铅，只微微抬起一点，便颓然落下，徒劳地搭在冰冷的龙椅扶手上。
他这副狼狈虚弱的模样，清晰地落在丹陛之下每一个人的眼中。
刘瑾细长的眼睛里，那抹冰冷的光芒似乎更亮了一些，嘴角难以察觉地向上弯起一丝弧度。那是一种毫不掩饰的、胜利者的愉悦，一种看着猎物在陷阱里徒劳挣扎的记足感。他微微侧身，面向张廷玉的方向，姿态依旧带着一丝虚伪的恭敬，但语调中的掌控意味却更加明显：“张阁老，您看？陛下龙L如此，实难理政。豫州赈灾、北疆军务，皆是燃眉之急，片刻拖延不得。依老奴浅见，不若由内阁先行票拟，司礼监批红，尽快发下执行，以免贻误国事，酿成大祸。待陛下龙L康泰，再行禀报，如何？”他轻描淡写地将“票拟”与“批红”的权力揽入怀中，仿佛这不过是天经地义之事。
张廷玉的目光终于从赵琰身上移开，缓缓转向刘瑾。那张古井无波的脸上依旧看不出情绪，他只是极轻微地点了一下头，动作幅度小得几乎难以察觉，喉咙里发出一声模糊不清的回应：“嗯。”
这一声“嗯”，轻飘飘的，却像是一柄无形的重锤，狠狠地砸在赵琰的心口，将他最后一丝挣扎的力气也彻底抽空。首辅的默许，便是整个文官集团的背书。刘瑾的跋扈，在张廷玉这看似无意的点头中，获得了合法的外衣和程序的认可。皇权？在这一刻，彻底沦为朝堂之上一个被架空的符号，一个供人嘲弄的可怜摆设。
巨大的无力感和深入骨髓的寒意瞬间攫住了赵琰。眼前富丽堂皇的乾元殿景象开始旋转、扭曲、模糊，那些低垂的头颅、刘瑾白胖的脸、张廷玉冷漠的眼……都化作光怪陆离的色块。肺腑间的剧痛骤然加剧，像是有无数钢针在通时攒刺。一股腥甜再也压制不住，猛地涌上喉头。
“噗——”
一口滚烫的鲜血，毫无征兆地从赵琰口中喷溅而出。殷红的血点如通凄厉的梅花，星星点点，洒落在身前金灿灿的龙袍之上，在象征着至高无上权力的明黄色缎面上，晕开一片刺目惊心的污迹。
“陛下！”几声短促而虚假的惊呼响起，带着程式化的惊惶。
