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鲁哀公六年春，吴王夫差帅师大举进攻陈国。陈闵公大为震恐，立即向楚国求援。楚昭王说：“楚国先王与陈国订立过盟约，不谷不可以见死不救！”夏四月，楚昭王亲率大军北上救陈。
夏五月，吴军攻陷了陈国的几个边邑，然后包围了陈国都城；楚军则进驻城父（今安徽亳州东南），截断了吴军的归国之路。
夫差感到大事不妙，只得暂停进攻行动，把军队带到大冥（今河南项城）。楚令尹子西、大司马子期、右尹子闾（楚昭王的庶兄王子启）开始在大冥以东构筑防线。
就在两军相峙期间，天空忽然出现了罕见的异象：某日傍晚，天边的一片红云忽然碎成密密麻麻无数的赤色大鸟，群鸟夹日向西而飞，最终与夕阳一同沉入地平线下；一连三日皆是如此。
楚昭王大为迷惑，他召来太史，询问此种奇异的天象预示着将要什么大事。太史头上冒汗，表情窘迫，诚惶诚恐地回答不知道。楚昭王于是派使者到成周去，向东周太史请教。周太史回复说：“死亡马上会降临到楚君头上，但是他如果举行禳除仪式，死亡则可以转移到令尹、司马之身。”
子西、子期极为不安，两人请求楚昭王立即举行禳除仪式，但是楚昭王说：“楚国腹心（楚王）得了疾患，怎么能转移到股肱（大臣）之上？不谷如果没有罪，上天怎会使我夭折（本年是楚昭王二十七年，楚昭王此时大概在三十四、五岁）？如果因罪受罚，转移了又有什么意义？”无论大臣们如何恳求，他就是不肯答应。
楚人决定在八月到来之前结束军事行动。楚昭王下令占卜交战日期，可是对每一个选定的日期的占卜结果都是“凶”。不得已，他又下令占卜撤军日期，然而诡异的是，每一个结果仍然是“凶”！
楚昭王说道：“战不吉，退不吉。剩下的就只有死了吧！战也是死，退也是死；不谷宁愿战死！”
