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不出毡房的人，当不了好牧民。
——哈萨克族谚语
大明朝廷一方面组织大批内地的老百姓向边疆移民，另一方面采取各种措施稳定边疆人民的生活。
茶马互市是历史上汉人与吐蕃民族之间一种传统的以茶易马或以马换茶为中心内容的贸易往来。它是古代中原地区与西北少数民族地区商业贸易的主要形式，实际上是朝廷在西部游牧民族中尚不具备征税条件的地区实行的一种财政措施。
茶马交易最早出现于大唐，到大宋时期才成为定制。大宋初年，内地用铜钱向边疆少数民族购买马匹，但是，这些地区的牧民将卖马的铜钱渐渐用来铸造兵器，在某种程度上威胁到大宋的边疆安全，因此，大宋在太平兴国八年正式禁止以铜钱买马，改用布帛、茶叶、药材等来进行物物交换，为了使边贸有序进行，还专门设立了茶马司，
茶马互市也是制约吐蕃人的一种重要方式。由于饮食油腻和茶能解毒去病、解油腻、助消化的原因，吐蕃人对茶叶十分依赖，因此，控制了茶叶的供给就等于控制了吐蕃人的生活，所以，茶叶不但成为中原王朝与西北和西南地区的吐蕃人之间的大宗经贸产品，而且也成为与吐蕃人之间保持友好关系的物质手段。
茶马互市对维护大宋在西南地区的安全与稳定起到重要作用，是两宋王朝具有重要的战略意义的治边政策。其次，茶马贸易还满足了王朝对战马的需要，又为朝廷提供一笔巨额的茶利收入，解决了军费之需。
大明朝廷认为中原汉地与边塞茶马交易可以加强两地的沟通和交流，巩固边防，挟制当地的土著民族。于是，朝廷在秦州、洮州、河州、雅州设立了茶马司，专门负责内地生产的茶叶换取西宁、河州、洮州、甘州等地的马匹，使茶马互换的市场制度更加完善了。
1393年，大明制定了金牌信符制度。金牌信符分为金牌和信符。金牌用铜制成。信符用铁制成。因为二者并用而得名。
