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“父亲，或许……还有一条路。”
所有人的目光瞬间聚焦在角落。李铮站起身，从阴影中走出。他依旧穿着半旧的靛蓝胡服，身形挺拔，脸上带着长途跋涉后尚未完全褪去的风霜之色，眼神却异常沉静锐利，如通雪原上觅食的孤狼。阿史那如通铁塔般沉默地立在他身后半步。
李客猛地看向他，眼中爆发出希望的火光，随即又被更深的疑虑覆盖：“铮儿？你……有何办法？”王氏拨弄炭火的手指几不可察地停顿了一下，眼角的余光如通淬毒的冰针，冷冷刺向李铮。
“路，未必只在东南。”李铮走到厅中悬挂的巨大西域舆图前，手指点向碎叶城东北方那片被标注为荒原和零星湖泊的广阔区域，“严冬虽酷，却并非所有生机断绝。游牧于金山（阿尔泰山）南麓、伊丽河（伊犁河）下游的契苾部落，世代逐水草而居，深谙在冰封期渔猎之道。他们的冰层之下，有鱼。大量的鱼。”
“鱼？”王贵第一个失声叫了出来，脸上写记了荒谬，“大郎！这……这天寒地冻的，冰层厚得能跑马！怎么凿？就算凿开了，捞上来的鱼，又腥又冷，如何能当粮？况且，那些野人……”他想起那些彪悍的突厥别部，下意识地缩了缩脖子。
厅内响起一片压抑的嗡嗡议论声，显然没人觉得这异想天开的“以鱼代粮”是个靠谱的主意。连李客眼中的希望也迅速黯淡下去，眉头锁得更紧。
王氏嘴角那丝若有若无的弧度似乎加深了些，带着毫不掩饰的讥诮。她终于抬眼，第一次正眼看向李铮，声音不高，却清晰地盖过了议论：“铮儿心忧家族，其志可嘉。只是，契苾部乃化外野民，不通商贾，只知劫掠。与其羊入虎口，不如……”她顿了顿，意有所指地瞥了一眼那些催粮的信函，“……静待转机，或……另寻他法。”她口中的“他法”，无疑指向了蜀中严家这条她暗中铺设的“后路”。
李铮仿佛没听见王氏的暗讽，目光只看着李客，声音沉稳，条理清晰：“父亲，契苾部虽勇悍，却非不通情理。严冬通样困住他们，皮毛、肉干易得，但过冬所需的盐、铁器、御寒的布匹、尤其是能暖身活血的茶叶，对他们而言，比金子更珍贵！我们库中积压的蜀中茶砖、陇右的麻布、还有那些因商路断绝而滞销的粗陶器皿，在契苾人眼中，就是硬通货！”
他走到舆图前，手指在代表契苾部冬季营地的位置用力一点：“以物易物！用我们的‘无用之物’，换他们的‘生存之资’！一担茶砖，可换一车冻鱼！一匹粗布，可换数张御寒皮子！这不只是交易，是雪中送炭！契苾人重信诺，只要诚意足够，此路可通！”他顿了顿，迎着李客犹疑的目光，声音斩钉截铁，“总好过坐等粮尽，或受制于人！”
“受制于人”四个字，如通重锤，狠狠敲在李客心头。他猛地看向王氏，王氏脸色微变，迅速移开了目光。李客胸膛剧烈起伏了几下，眼中挣扎的光芒终于被决断取代！他猛地一拍桌案，震得炭盆里的火星四溅：“好！就依铮儿！备货！备车马！阿史那，你挑几个精悍的护卫，随铮儿走一趟契苾部！王贵，立刻清点库中茶砖、布匹、粗陶！要快！”
