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白水湾的稻浪仍在眼底翻滚，那沉甸甸的、饱含生机的金色，似乎还带着阳光的温度，熨帖着肺腑。然而马蹄踏过江夏城外的驿道，溅起的却不是湿润的泥土，而是干燥呛人的黄尘。越往北行，空气中那令人心安神定的稻香便愈发稀薄，取而代之的，是一种无形的、令人窒息的紧绷。道旁的田野依旧青黄相间，却透着一股被强行压制的死寂，偶有农人抬头，目光撞上我们这队疾驰的人马，也如受惊的鸟雀般飞快地低下，眼神里只剩下麻木的畏缩和深藏的忧惧。
襄阳城，终于出现在视野的尽头。这座雄踞汉水之滨的荆襄首府，此刻却像一头病入膏肓的巨兽，匍匐在深秋灰蒙蒙的天幕下。往日熙攘的城门，此刻盘查森严。披甲执锐的荆州兵士，眼神里没了往日的散漫，只有一种近乎凶戾的警惕，刀戟的寒光在城门口吞吐不定，仔细盘查着每一个进出的面孔，连运送柴草的牛车都不放过。城头之上，“刘”字大旗依旧飘扬，却仿佛被无形的重物压着，旗角无力地垂落，透着一股难以言喻的迟暮与衰颓。
“大哥，”张飞勒住躁动的战马，环眼警惕地扫视着城门口那些明显不属于刘表嫡系、甲胄更为精良的士兵，压低的声音带着粗粝的怒意，“看那些兵！刀把子都攥出油了！还有那眼神，跟防贼似的！蔡瑁那厮，爪子伸得够长！”
关羽沉默地控着赤兔马，枣红面庞在秋阳下更显沉凝，丹凤眼如同冰封的深潭，缓缓扫过城防的布置，最终定格在那些兵士腰间悬挂的、刻有“蔡”字标记的腰牌上，手抚长髯的动作带着一种无形的寒意。“荆州……病矣。”他声音低沉，字字如铁砸落尘土。
诸葛亮策马与我并行，青衫在干燥的风尘中微拂。他并未看那些兵卒，目光却穿透高耸的城墙，仿佛已看到了州牧府邸深处那张病榻。“主公，沉疴缠身，最忌惊扰。此行探病，当以静制动。”他声音清越依旧，却裹着一层薄冰般的冷静，“蔡氏之心，路人皆知。然其势已成，盘根错节。此刻妄动，恐惊扰病榻，反陷公子于险地。”他目光转向我，带着一种洞悉一切的锐利，“亮已布下数枚暗棋，主公见机行事即可。”
我微微颔首，胸中如同压着襄阳城头那面沉重的大旗。稻浪带来的暖意早已被这肃杀取代。兴复汉室的宏图，荆襄这块跳板，如今却成了布满荆棘的险滩。
州牧府邸，笼罩在一片令人心头发紧的死寂之中。浓重的药味如同实质，粘稠地弥漫在每一处回廊、每一扇雕花窗棂之间，压得人喘不过气。往日穿梭往来的仆役，此刻都如同贴着墙根行走的幽影，脚步放得极轻，眼神躲闪，带着一种末日将至的惶恐。
引路的侍从佝偻着背，大气不敢出，将我们引至内室门外，便如同受惊的兔子般飞快退下。沉重的紫檀木门无声地开启一条缝隙，浓得化不开的药味混杂着一股肉体衰朽的酸腐气息，如同潮水般涌出。
