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陈忠勒住马：“我带了汛报，就是求朝廷发粮的。”
汉子突然跪了下来，身后的流民也跟着跪了一片，雪地里瞬间跪下黑压压一片。“老丈要是能把话带到，我们给你立长生牌！”
陈忠的鼻子一酸。他想起自己的老家，也在黄河边，二十年前被淹了，爹娘就是这样跪在驿道边求粮的。他从怀里掏出王二给的麦饼，掰成小块分给最前面的几个孩子：“等着，会有粮的。”
孩子抢过麦饼，塞进嘴里用力嚼，饼渣掉在冻红的手背上，又被他们飞快地舔进嘴里。老婆婆抹着眼泪：“上个月也有驿卒说会有粮，结果我们等到的是抓壮丁的兵丁——说要拉我们去修堤，可连顿饱饭都不给。”
陈忠没敢告诉她，修堤的石料早就被监工换成了沙土，去了也是白死。他挥了挥鞭子，黑马往前走时，他听见身后传来孩子的哭声，还有汉子的咒骂：“这狗朝廷，还不如红巾军来救我们！”
红巾军。这三个字像火星子，在陈忠心里烫了一下。他前几日送文书时，在大都城外的茶馆里听过，说淮西有群戴红巾的人，给流民分粮，还说“杀胡官，分粮仓”。当时有个蒙古兵在旁边，吓得他赶紧低下头。
驿道两旁的树都被剥了皮，露出白花花的木头——是流民饿极了，把树皮当成了粮食。有几棵树上还挂着破布，像是有人在上面吊死过。陈忠别过头，不敢看。他想起年轻时的驿道，两旁有卖茶水的铺子，有歇脚的客栈，赶车的、骑马的，络绎不绝。现在只剩下断壁残垣，风一吹，像鬼哭。
走到半途的腰站（驿站之间的临时歇脚点），陈忠勒住马。腰站的屋子塌了一半，只有个老妇人在门口晒着发霉的干草。“陈老哥？”老妇人抬起头，她是腰站驿卒的遗孀，男人去年冬天冻饿而死。
“有热水吗？”陈忠跳下车，腿一沾地就疼得龇牙咧嘴。
老妇人把他拉进屋里，用破陶罐在炭火上烧水：“你这是送啥要紧东西？脸都冻青了。”
