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辰时过半，太阳爬到了房檐上，粮市上的米价又涨了。李三铺子前的竹竿换了新米袋，这次袋口扎得更紧，只露出几粒米。有个年轻妇人抱着孩子挤到前面，孩子的小脸瘦得只剩皮包骨，却还在哭，哭声细得像根棉线。
“李老板，我就换一勺米，一勺就行。”妇人解开衣襟，露出胸前的银锁，锁是空心的，锁身上的“长命百岁”已经磨得看不清，“这锁是我嫁妆，换一勺米，给孩子救命。”
李三捏了捏银锁，又看了看孩子，突然笑了：“空心银锁？现在银价飞涨，这锁顶多值半勺米。要么换，要么带着孩子去喝西北风。”
妇人的手抖了抖，把银锁往李三手里塞，又去够伙计手里的米勺：“半勺也行！半勺也行！”
伙计舀了半勺米，米刚倒进妇人的破碗，就被旁边冲过来的汉子抢走了。汉子抱着碗就跑，妇人追了两步，突然腿一软坐在地上，抱着孩子大哭：“我的米！我的孩子！”
人群里没人动。有人别过头，有人叹了口气，有人摸着自己怀里的东西——他们都怕，怕自己的粮也被抢，怕自己的孩子也落到这步田地。
“哭什么哭！”李三不耐烦地吼，“再哭把你抓去给喇嘛当供品！他们最近正缺女人和孩子‘作法’呢！”
妇人的哭声戛然而止，抱着孩子缩成一团，像只受惊的兔子。张婆看不过去，把自己刚换来的半升米分出小半碗，塞给妇人：“拿着吧，给孩子冲点糊糊。”
妇人接过碗，眼泪又掉了下来，这次却没哭出声，只是用袖口拼命擦脸。张婆看着她怀里的孩子，突然想起自己的孙子——那孩子昨天说“奶奶，我梦见白米饭了，米粒像珍珠”，她当时没敢说，现在连珍珠大小的米都快换不到了。
